Cientistas descobrem espécies pré-históricas de lontra gigante na China

                              

Seis milhões de anos atrás, as lontras gigantes pesando mais de 100 quilos viviam entre pássaros e nenúfares nas zonas húmidas da província chinesa de Yunnan.

Isso é de acordo com uma nova pesquisa de uma equipe de cientistas que descobriram um crânio bem preservado das espécies recém-descobertas em uma mina de lignite aberta em 2010. Eles publicaram recentemente suas descobertas no Journal of Systematic Palaeontology.

Os pesquisadores concluíram que essa criatura pré-histórica do tamanho do lobo é "duas a três vezes maior do que qualquer espécie de lontra moderna", disse Denise Su, a cabeça de paleobotânica e paleoecologia no Museu de História Natural de Cleveland , The Two-Way.

O crânio fossilizado estava quase completo, mas achatado a cerca de uma polegada e meia de espessura. "Os ossos são bastante frágeis, então não poderíamos realmente reconstruí-lo fisicamente", disse Su. "Então o que fizemos foi fazer exames de tomografia computadorizada do crânio, e depois a reconstruímos digitalmente".

O crânio foi particularmente interessante porque revelou que os dentes do animal tinham "alguns traços de texugo", explica Su. O nome da espécie Siamogale melilutra , é um aceno para isso - em latim, meles significa texugo e lutra significa lontra.

Uma comparação do tamanho do crânio da lontra antiga recém descoberta com outras espécies de lontra.

Xiaoming Wang

E a completude do crânio proporcionou aos pesquisadores informações importantes sobre como as lontras evoluíram, disse Su. Ele lançar luz sobre um mistério dental em particular.

As lontras gigantes possuíam grandes bunodont, ou dentes de cúspide redondo. Os cientistas se perguntaram se diferentes espécies de lontras herdaram esses dentes de um ancestral comum, ou evoluíram separadamente porque estavam comendo coisas semelhantes - um processo conhecido como evolução convergente.

Mas, comparando esse espécime com as lontras modernas e outras, ele disse que esses dentes "bunodont" realmente surgiram pelo menos quatro vezes dentro da linhagem maior da lontra. Esse achado sugere que eles surgiram por causa da evolução convergente, ao invés de herança de um antepassado comum.

Os cientistas inicialmente encontraram outros ossos da espécie em 2009, incluindo um osso do braço. Su lembra-se de olhar para aquele osso e pensar: "Isso parece uma lontra, mas é enorme ... Isso é realmente uma lontra?"

Há grandes perguntas sobre por que o animal era tão grande e como ele se movia em terra e na água.

"Muitas vezes em carnívoros modernos, o grande tamanho é em parte devido à subjugação de presas, por isso sua presa é maior e os carnívoros também ficam maiores", explica Su. Mas os cientistas pensam que este animal provavelmente comeu criaturas pequenas, como moluscos - assim, "por que o tamanho grande?"